乡下有一幢古老的房子，里面住着一位年老的乡绅。他有两个儿子。这两个人是那么聪明，他们只须用一半聪明就够，还剩下一半是多余的。他们想去向国王的闺女(daughter)求婚，而他们也敢于这样做，因为公主宣布过，说要找一个她认为最能显示自己的人做丈夫。
　　这两个人做了一星期的预备——他们就只有这一点预备时间。但是这也够了，因为他们有许多学问，而这些学问都是有效的。一位已经把整个拉丁文字典和这城市出的三年的报纸，从头到尾和从尾到头，都背得烂熟。另一位精通公司法和每个市府议员所应知道的东西，因此他就以为他能谈论国家大事；此外他还会在裤子的吊带上绣花，因为他是一个文雅和手指灵巧的人。
　　“我要得到这位公主！”他们两人齐声说。
　　于是他们的父亲(father)就给他们每人一匹漂亮的马。那个能背诵整部字典和三年报纸的兄弟得到一匹漆黑的马；那个懂得国家大事和会绣花的兄弟得到一匹乳白色的马。然后他们就在自己的嘴角上擦了一些鱼肝油，好使得他们能够说话圆滑。所有的仆人都站在院子里，寓目他们上马。这时突然之间第三位少爷来了，原来他们一共是三兄弟，但是谁也不把他当做一个兄弟——因为他不像其他两个那样有学问。大家都把他叫做“笨汉汉斯”。
　　“你们穿得这么漂亮，要到什么地方去呀？”他问。
　　“到宫里去，向国王的闺女求婚去！你没有听到全国各地的鼓声么？”
　　于是他们就把事儿原原本本地都通知了他。
　　“我的天！我也应该去！”笨汉汉斯说。他的两个兄弟对他大笑了一通以后，便骑着马儿走了。
　　“爸爸，我也得有一匹马。”笨汉汉斯大声说。“我现在非常想要结婚！
如果她要我，她就可以得到我。她不要我，我依然要她的！”
　　“这完全是乱说八道！”父亲说，“我什么马也不给你。你连话都不会讲！嗨，你的两兄弟才算得是聪明人呢！”
　　“如果我不配有一匹马，”笨汉汉斯说，“那么就给我一只公山羊(goat)吧，
它本来就是我的，它驮得起我！”
　　因此他就骑上了公山羊。他把两腿一夹，就在公路上跑起来了。
　　“嗨，呵！真骑得够劲！我来了！”笨汉汉斯说，同时唱起歌来，他的声音引起一片覆信。
　　但是他的两个兄弟在他前面却骑得非常斯文，他们一句话也不说，他们正在考虑他们讲出的那些鲜艳的词句，因为这些东西都非在事先想好不可。
　　“喂！”笨汉汉斯喊着。“我来了！瞧瞧我在路上所找到的东西吧！”
于是他把一只死乌鸦(crow)拿给他们看。
　　“你这个笨虫！”他们说，“你把它带着做什么？”
　　“我要把它送给公主！”
　　“好吧，你就这样做吧！”他们说后，大笑一通，于是骑着马走了。
　　“喂，我来了！瞧瞧我现在找到了什么东西！这并不是你可以每日在公路上找得到的呀！”

　　这两兄弟掉转身来，看他现在又会找到了什么东西。
　　“笨汉！”他们说，“这不过是一只旧木鞋，而且它的鞋面已经没有了！
难道你把这也拿去送给公主不成？”
　　“当然要送给她的！”笨汉汉斯说。于是两位兄弟又大笑了一通，持续骑着马前进。他们走了很远。
　　“喂，我来了！”笨汉汉斯喊着。“嗨，事儿越来越好啦！好哇！真是好哇！”
　　“你又找到了什么东西？”两兄弟问。
　　“啊，”笨汉汉斯说，“这个很难说！她，公主将会多么高兴啊！”
　　“呸！”这两个兄弟说，“那不过是沟里的一点泥巴罢了。　”
　　“是的，一点也不错，”笨汉汉斯说，“而且是一种最好的泥巴。你连捏都捏不住。”于是他就把袋子装满了泥巴。
　　这两兄弟现在尽快地向前飞奔，所以他们来到城门口时，足足比汉斯早一个钟头。他们一到来就马上拿到一个求婚者的登暗号码。大家排成几排，
每排有六个人。他们挤得那么紧，连手臂都无法动一下。这是非常好的，否则他们因为你站在我的面前，就会把彼此的背撕得稀烂。
　　城里所有的居民都挤到宫殿的周围来，一向挤到窗子上去；他们要看公主怎样接待她的求婚者。每个人走进房间里去，马上就失去说话的能力。
　　“一点用都没有！”公主说。“滚开！”
　　现在轮到了那位能背诵整个字典的兄弟，但是他在排队的时候却把字典全忘记掉了。地板在他脚下收回格格的响声。大殿的天花板是镜子做的，所以他看到自己是头在地上倒立着的。每个窗子旁边站着三个秘书和一位参议员。他们把求婚者所讲出的话全都记了下来，以便马上在报纸上宣布，拿到街上去卖两个铜板。这真是可怕得很。此外，火炉里还烧着大火，把烟囱管子都烧红了。
　　“这块地方真热得要命！”这位求婚者说。
　　“一点也不错，因为我的父亲明天要烤几只子鸡呀！”公主说。
　　糟糕！他呆呆地站在那儿，他没有料想到会碰到这类的话；正当他想讲句风趣话的时候，却一句话也讲不出来。糟糕！“一点用都没有！”公主说。
“滚开！”
　　于是他也就只好走开了。现在第二个兄弟出去了。
　　“这儿真是热得可怕！”他说。
　　“是的，我们明天要烤几只子鸡，”公主说。
　　“什么—什么？”他说，同时那几位秘书全都一齐写着：“什么—什么？”
　　“一点用都没有！”公主说。“滚开！”
　　现在轮到笨汉汉斯了。他骑着他的山羊一向走到房间里来。
　　“这儿真热得厉害！”他说。
　　“是的，因为我正在烤子鸡呀，”公主说。
　　“啊，那真是好极了！”笨汉汉斯说。“那么我也要烤一只乌鸦了？”
　　“接待你烤，”公主说。“不过你用什么家什烤呢？因为我既没有罐子，
都没有锅呀。”
　　“但是我有！”笨汉汉斯说。“这儿有一个锅，上面另有一个铁把手。”
　　于是他就取出一只旧木鞋来；同时还把那只乌鸦放进里面去。
　　“这足够吃一顿餐！”公主说。“不过我们从哪里去找酱油呢？”
　　“我衣袋里有的是！”笨汉汉斯说。“我有那么多，我还可以扔掉一些呢？”于是他就从衣袋里倒出一点泥巴来。
　　“这真叫我高兴！”公主说。“你能够解答问题！你很会发言，我愿意要你做我的丈夫。不过，你知道不知道，你所讲的和已经讲过了的每句话都被记下来了，而且明天就要在报纸上宣布？你看每个窗子旁站着三个秘书和一个老参议员。这位老参议员最糟，因为他什么也不懂！”
　　不过她说这句话的目的无非是要吓他一下，这些秘书都傻笑起来，还洒了一滴墨水到地板上去。
　　“哎唷！这就是所谓绅士！”笨汉汉斯说，“那么我得把我最好的东西送给这位参议员了。”
　　于是他就把他的衣袋翻转来，正对着参议员的脸上撒了一大把泥巴。
　　“这真是做得聪明，”公主说，“我自己就做不出来，不过很快我也可以学会的。”
　　笨汉汉斯就这样成为一个国王，得到了妻子和一顶王冠，同时还高高地坐在王位上面。这个故事是我们直接从参议员办的报纸上读到的——不过它并不是完全可靠。